L’empereur Napoléon III

Debout à côté d’une table drapée sur laquelle se trouvent la couronne impériale et le scèptre, l'empereur en grand uniforme sur lequel de détache le collier de la Légion d'Honneur serre dans sa droite la «main de justice». Comme celui de l’impératrice Eugénie, placé en vis à vis, il s’agit du premier portrait officiel de Napoléon III. Les deux tableaux furent commandés à Franz Xaver Winterhalter - qui s’était fait une réputation de «portraitiste des têtes couronnées» pour avoir réalisé de nombreux portraits pour la monarchie européenne et surtout française - par Louis Napoléon peu après sa proclamation à la dignité impériale sous le nom de Napoléon III le 1er décembre 1852. Un an plus tôt (le 2 décembre 1851), Louis Napoléon, qui était alors Président de la République française, s’était réservé pour une décennie la charge présidentielle par un coup d’état. Le 7 novembre 1852, un senatus-consulte propose au peuple un plébiscite pour l’acceptation du «rétablissement de la dignité impériale en la personne de Louis Napoléon». Les voix favorables sont au nombre de 7 824 129 contre 2.062.798 d’abstention et 235 145 votes contraires. L’empire de Napoléon III allait durer presque vingtans: le 3 septembre 1870, il fut déclaré déchu de la fonction impériale après la reddition de Sedan. Il mourut en 1873 en Angleterre à Chislerhurst, où il avait décidé de passer son exil avec son épouse, son fils et une petite cour.